De kleur van het schild is meestal donkergrijs tot zwart met een gele schildrand en enkele felgele vlekken op de kop, geen strepen in tegenstelling tot veel andere soorten. De nek is niet heel lang en de schildvorm is plat, de randen lopen iets verder door naar beneden en bij oudere dieren zijn de rugplaten bultiger. Mannetjes zijn van vrouwtjes te onderscheiden door een dikkere en langere staart. De soort komt voor in het noorden en midden van Zuid-Amerika, en houdt van water, de schildpad komt er alleen uit om te zonnen en de eitjes te leggen. De gemiddelde schildlengte is meestal niet meer dan 45 centimeter, met uitschieters tot bijna 70 centimeter, vrouwtjes worden iets groter dan mannetjes. De leefomgeving bestaat uit moerassen en vochtige laaggelegen gebieden. Jongere dieren eten wel eens wel eens vlees maar volwassen dieren zijn bijna volledig vegetarisch, en eten plantendelen of soms aas. Ze kunnen dertig jaar worden worden.